旧市街観光や買い物を済ませた後、市場や買い物客で騒然とした中をバスは走り、 ある建物にたどり着いた。決してキレイとは言えない２階建て（屋根付き）のこの学校で、 働く子供たちが学んだり遊んだりしている。

　食堂に通されると、私たちの訪問を歓迎して子供たちがつくってくれた飾りがすぐに目に飛び込んできた。 嬉しい。その後、６つのグループに分かれて昼食をとる。 それぞれ、言葉はうまく通じないながらも楽しく交流しているようだった。

　昼食後、学校の代表５名ほどの子供たち（保健委員、教育委員、など）が、 ここで行っている活動や組織について紹介してくれた。 例えば病気だったり、家庭内に問題のある子がいると、その子の家まで行ってその両親と話をする。 治療をするだけではなく、どうやったら未然に問題を防げるのか、そういったカウンセリング的な活動を行っているとのことだった。

　この学校では、日本でいう「学年」を３つに分けて授業を行っているが、それは年齢別ではなく、 その子自信の能力、学習の進み具合などに応じて学年を進めていくとのこと。 一番小さいのは５才とかそのくらいだったと思うが、もちろんそんなちびっちょたちも、 市場だとか道路だとかで何らかの仕事−物売り、車の掃除などをしている。

　マントックは、そういった児童労働をなくそうとしているのではない。

　子供たちにも働く権利はあり、そこからいろいろなもの、自立心のような精神的なものや、 専門的な技術を学ぶことができる。自分で仕事を見つけ、家族を助けるためにお金を稼いでいるということは、 子供たちにとって誇りでもある。　だから、この団体はそういった部分は尊重している。

なくさなければいけないのは、劣悪な労働条件−過剰な搾取だとか、ちゃんと賃金を払わないだとか、 つまり“働く子どもとしての権利”が認められずにいる状況。 働く子供として、また人として持つべき権利、そのようなことを子供たちに教えてあげるのもこの学校の大きな役割のひとつ。

それに、働いているからってきちんとした教育を受けられない、というようなこともさけなくてはいけない。 つまり仕事と学業の両立、というのがこの学校の持っているコンセプトのひとつなのだ。

　ある１人の参加者が、子供たちに「将来の夢」を聞いた。

　わたしは、ひと月ほど前に船の上で見た、フィリピンのスモーキーマウンテンのドキュメンタリーを思い出していた。 そこに住む少年が同じような質問を受け、もう夢を見るのはあきらめてしまった、と答えていたのだ。まだ８才とかそのくらいなのに。

　前に出て話をしてくれた子供たちは、警察官とか弁護士とか、それぞれが将来なりたいものを教えてくれたのだけど、 さらに全員が、それ以外にある共通の夢を持っていた。

　「この学校が、常に前進していけますように。」

　「この学校がもっと大きくなって、もっとたくさんの、 働く子供たちがここに来ることができるようになるといいな。」

　「働く子供がいる他の国にも、こんな学校ができるといいな。」

　みんなが口々にそう言うものだから、私はびっくりしてそしてジーンとしてしまった。

　なんてけなげで、そして強くたくましく生きているんだろう。

　また、ペルーという国自身の将来について質問した人もいた。　国が今後どのようになっていってほしいか。 すると利発そうな女の子が、現在法令で定められている、１５才という児童労働の最少年齢を引き下げてほしいと答えてくれた。 １５才以下でも働きたい（働かなくてはいけない）子供は多くいるし、実際そのようにしているのが現状だ。 でも法律化されてしまうと、１５才以下の子供たちは無視されてしまう…つまり、搾取や低賃金労働など、より労働条件の劣悪化が進んでしまうことになる。

　そうは言ったって、１５才以上の児童の権利がしっかり守られているとは一概には言えないのだろうけど。 とにかく、彼らは働く子供としての自覚をしっかり持ち、（働く子供たち）として、自分たちの権利を守るために必要ないろんな知識を身につけているのだ。 その後先生からも話を聞いた後は、前の広場で出し物。　子供たちが、ペルー各地の民族衣装を着てダンスをしたり、楽器を演奏してくれたりした。 それから凧を上げたり一緒につくったり。

そうそう、私たちに手作りのクッキーや人形の飾りなどをプレゼントしてくれたりもした （学校ではこういったものの作り方も子供たちに教えていて、市場や外国のNGO団体に売ったりもしているとのことだ）。

　みんな人なつっこくてかわいい。　時間がきてバスに乗ってからも、最後の最後まで手をふっていた。 私たちの側からは絵本や文房具などを贈ったわけだけど…それ以上の何かを残せたかな、私たちの訪問を本当に喜んでもらえたのならいいな、 と思いつつ次の目的地へ向かう。

　(この日は、ビジャ・エル・サルバドルでのフィエスタで幕を閉じた。)